Фильм по праву признан классикой детективного кинематографа и является экранизацией произведения Джона Болла «Душной ночью в Каролине». Сюжет детектива происходит в далекие 60-е годы в американском городке Спарта. Расовые предубеждения еще сильны в обществе, привыкшем делить людей на «белых» и «черных». Возмутительное и зверское убийство магната из Чикаго в одну из жарких ночей потрясает Спарту. Как назло, шеф местной полиции не горит желанием расследовать скандальное преступление. Страж порядка задумывает побыстрее закрыть дело и подыскать первого попавшегося подозреваемого. В поле зрения белого шефа полиции Гиллеспи попадает находящийся в городке проездом Верджил Тиббс. Мало того, что он темнокожий, полисмен считает его очень подходящей кандидатурой на роль убийцы. Но по иронии судьбы Тиббс оказывается филадельфийским детективом, к тому же работающим в убойном отделе. Это случайное обстоятельство сводит двух представителей закона разных рас в одном криминальном деле. Гиллеспи не остается ничего другого, как принять помощь Верджила Тиббс в расследовании убийства в Спарте.
