Фильм создан на основе научно-фантастического рассказа Теда Чена «История твоей жизни».
Орбита планеты Земля претерпевает неожиданное вторжение странных космических кораблей. Поскольку никакой информации о них не поступает, все считают их творением инопланетных созданий. Военное руководство США принимает решение вступить в контакт с пришельцами, дабы выяснить истинную цель их прибытия. В качестве главного лингвиста, способного обеспечить такой контакт, была выбрана Луиза Бэнкс, которая отправляется на встречу с пришельцами в составе научной экспедиции.
Прибыв непосредственно к кораблю, экспедиции удается установить первый контакт с инопланетными существами. Однако этого оказывается недостаточно для понимания цели их прибытия на Землю. Чтобы до конца выполнить поставленную цель, Луиза принимает решение сделать еще одну попытку проведения переговоров. В это время весь мир застыл в напряженном ожидании, которое может превратиться в катастрофу даже без внешнего вмешательства.
